Первым директором школы был назначен Григорий Виссарионович Шананин. Школа росла, меняла свой облик. Уже через 2 года она насчитывала 36 классов, в которых работало 80 педагогов. 

Великую Отечественную войну в грозовом 1941-м школа встретила мужественно: учителя и ученики 10 класса ушли на фронт добровольцами. За 8 часов здание школы было освобождено под госпиталь. Многие учащиеся работали в помощь фронту – разгружали баржи, вагоны на железной дороге, очищали пути от снега, работали на предприятиях.

В 1946 году школа вернулась в своё здание и стала женской базовой. Школа растила интеллектуальный фонд державы: ее выпускники, окончив лучшие ВУЗы страны, становились инженерами. врачами, учителями, крупными руководителями. 

В 50-е годы XX столетия школа стала политехнической. В 1956 году за высокие показатели по урожайности на пришкольном участке школа стала участницей ВСХВ.

В 60-е Приказом Министерства образования РСФСР 21-я стала первой и на долгие годы единственной в области школой с углублённым изучением английского языка. Предстояло создать методическую базу, коллектив учителей, способный повести за собой учеников. И с этой задачей справились! Флагманом учителей английского языка стала Блинкова Екатерина Васильевна, её сменила на долгие годы, переняв эстафету творчества, Наталья Германовна Горбунова.

70-е годы в судьбе 21-й – годы роста педагогического мастерства. Престиж школы заслуженно вырос. Её питомцам под силу любые науки, об этом свидетельствуют ежегодные победы учащихся на городских, областных олимпиадах. В 1973 году открыт
пристрой к основному зданию. Школа приобрела 9 новых кабинетов, а главное – спортивный зал, самый большой в городе!

В 90-х во время капитального ремонта школа переехала на долгие 4 с лишним года в здание Политпросвета. Это была пора осмысления пришедших перемен и выбор дальнейшего пути. Началась экспериментальная работа по вводу в учебный план второго иностранного языка. В 1993 году школа обрела статус гимназии с углублённым изучением иностранных языков, главная задача которой – формирование граждански зрелой личности с богатым внутренним багажом, способной созидать в поликультурном мире. На протяжении четверти века ее руководителем являлась Виктория Михайловна Ушакова, Заслуженный учитель Российской Федерации. Вместе с коллективом единомышленников, истинными профессионалами своего дела гимназия выходит на лидирующие позиции в образовательном пространстве области.

В XXI веке 21-я продолжает динамично развиваться и гордиться своими победами, подтверждая девиз гимназии «Трудом и усердием». Ежегодно гимназия в тройке лидеров в рейтинге ЕГЭ. Единственные в области 100-бальники по английскому языку – выпускники 21-й. В 2006 году гимназия стала победителем конкурса в рамках национального проекта “Образование”, занесена в Книгу Почёта “Лучшие школы России”. Ежегодно гимназию включают в национальный реестр «Ведущие образовательные учреждения России», международный экономический рейтинг «Лига лучших». В 2015 году гимназия вошла в Топ-100 школ России, реализующих профильное обучение